Las estrellas se
forman de los restos de la explosion de una supernova, que es la muerte de otra
estrella, la cual muere en una de las explosiones mas violentas y brillantes
que se conocen en el universo. La supernova al explotar esparce gases y todos
los materiales que luego pasan a formar nuevas estrellas, planetas y seres vivientes (Hidrogeno,
oxigeno, hierro, oro, platino, carbono, etc). Todos los atomos de nuestro
cuerpo provienen de una estrella, literalmente.
Una nueva
estrella comienza a formarse cuando estos gases, principalmente el hidrogeno,
comienzan a colaescer por la atracción de la gravedad. A medida que mas gas y
material se acumula, mas temperatura se va generando, lo cual atrae mas
partículas, lo cual genera mas temperatura, y el ciclo se va repitiendo. En
algún momento la rotación alcanza tal velocidad y temperatura que los atomos de
hidrogeno, que normalmente se repelen, ahora viajan a gran velocidad por las
grandes temperaturas, y chocan entre si, fusionándose. Ha comenzado la Fusion nuclear,
lo cual da origen a un nuevo sol. Al fusionarse, dos atomos de hidrogeno
producen un nuevo elemento, el Helio y liberan gran cantidad de energía. Esto
sucede porque el helio tiene una masa levemente menor que el hidrogeno, por lo
tanto la masa restante es la que se libera en forma de energía. Este es el
combustible que motoriza al sol y la reacción que se produce en el nucleo del
sol. Este proceso persiste billones de años. Durante ese tiempo, hay en esa
estrella 2 fuerzas que luchan constantemente y en sentido opuesto: la fuerza de
la gravedad que tiende a que todas las partículas y material del sol colapse
sobre si mismo, y la fuerza nuclear que va en sentido opuesto, que tira hacia
afuera, que con cada reacción libera energía hacia la superficie del sol, en la
forma de calor y de partículas de luz (los fotones). Curiosamente los fotones,
una vez producidos por la fusión nuclear, y que viajan a la velocidad de la luz
(obviamente) tardan miles de años en llegar a la superficie del sol y comenzar
su viaje por el espacio. En este proceso, antes chocan millones de veces con
las partículas que hay en interior del sol hasta que finalmente alcanzan su
superficie y el espacio. Una vez en la superficie del sol, tardan 8 minutos en
llegar a la Tierra, por ejemplo.
A medida que el
combustible nuclear se va consumiendo, es decir el hidrogeno, ya en las
postrimerías de la estrella, pasan a fusionarse los atomos de helio, formando nuevos
elementos como berilio, oxigeno y carbono. Luego comienza la fusión de los atomos
de carbono, que produce elementos como el Sodio y magnesio. A mayores
temperaturas, se fusionan los atomos de Oxigeno que producen Azufre, fosforo y
silicio, entre otros. Notese que cada vez se van produciendo elementos mas
pesados. En algún momento en el proceso de fusión, se forma Hierro, cuyo nucleo
es el mas estable de todos, y esto termina el proceso de fusión nuclear en la
estrella. La formación de hierro es la sentencia de muerte de la estrella. Sin
combustible para continuar la fusión nuclear, la gravedad finalmente gana y colapsa
la estrella en si misma. En este proceso de colapso es que se forman los
elementos mas pesados como el oro y platino, y que también son los mas raros ya
que son los que menos tiempo tienen para formarse, ya que esto sucede en los
últimos segundos de vida de la estrella. Finalmente cuando se llega a un punto
extremo de presión y temperatura se produce una explosión que se llama
Supernova, que es de los cuerpos cósmicos mas brillantes que se conocen.
Dependiendo del tamaño original de la estrella, a su muerte dejan distintos
“cadáveres”: un pulsar, un estrella de neutrones, o un agujero negro, en el
caso de las mas masivas.
De manera que todos los elementos de nuestro cuerpo provienen de una estrella
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